我国历史上历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”，而清代皇帝的“特称”则叫“老佛爷”。在有些历史小说，电影、戏曲中，把慈禧太后称作“老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称呼不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”。
光绪初年，慈禧二度垂帘听政。李莲英为讨好慈禧，在万寿寺大雄宝殿后面建了一座佛。慈禧观佛之际，李莲英奉承慈禧为“老佛爷”、救苦救难的观世音菩萨，支持其垂帘听政。自此，“老佛爷”的称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。