1872年到1875年间，由容闳倡议，在曾国藩、李鸿章的支持下，清政府先后派出四批共一百二十名学生赴美国留学。这批学生出洋时的平均年龄只有十二岁，是中国历史上最早的官派留学生。1881年，原定十五年的幼童留美计划中途夭折。留美幼童后来分散到政界、军界、实业界、知识界等各个领域，这其中有詹天佑、吴仰曾、蔡绍基等众多知名人物。