“三教”指的是儒教、道教、佛教。

西汉《白虎通·三教》中说：“教所以三何？法天、地、人，内忠、外敬、文饰之，故三而备之。”汉代儒学家认为夏代崇尚忠，商代崇尚敬，周代崇尚文，他们把夏、商、周三代所崇尚的忠、敬、文这些道德规范与礼仪文饰，总称为“三教”。这是关于“三教最早的说法”。东汉初年，佛教传入中国，与本土儒教、道教发生论战。公元573年，北周武帝亲自召集百官及沙门道士等“辨释三教后”问题，最后作出了“儒教在先，道教次之，佛教在后”的结论。从此后人说三教通常即为儒、释、道。